Leben: Kaiserreich
Karl Dönitz kam aus der Mitte des preußischen Bürgertums, das sehr staatstreu war. Sein Vater war der Ingenieur Emil Dönitz. Seine Mutter Anna starb bevor er das vierte Lebensjahr erreicht hatte. Fortan wurden Karl und sein zwei Jahre älterer Bruder Friedrich von ihrem Vater aufgezogen.
Dönitz machte sein Abitur und ging am 1. April 1910 als Seekadett zur Kaiserlichen Marine. Seine sogenannte Bordausbildung erhielt Dönitz auf dem Großen Kreuzer SMS Hertha . Am 1. April 1911 begann Dönitz seine Offiziersausbildung und am 15. April beförderte man ihn zum Fähnrich zur See. Nach einem Infanterielehrgang beim 2. Seebataillon im Sommer 1912 und einem Torpedolehrgang auf der Panzerkorvette SMS Württemberg absolvierte Dönitz noch einen Artillerielehrgang an der Schiffsartillerieschule in Kiel und beendete die Ausbildung als Seekadett, woraufhin er am 1. Oktober 1912 als Wachoffizier auf den Kleinen Kreuzer SMS Breslau beordert wurde, der damals der modernste Kleine Kreuzer der deutschen Flotte war.
Dönitz wurde am 27. September 1913 zum Leutnant zur See befördert.